10. American Football (400 miljoen fans)

 American Football ontwikkelde zich uit het Britse rugby en werd in de twintigste eeuw een van de belangrijkste sporten in de Verenigde Staten. Niet alleen de professionele competitie, de NFL, trekt veel kijkers. Ook de wedstrijden van universiteitsteams waar de talenten van de toekomst zich in de kijker spelen zijn populair onder liefhebbers. De Superbowl, de finalewedstrijd van de NFL, is bijna een nationale feestdag. De uitzending behoort steevast tot de beste bekeken programma’s van het jaar. Buiten de V.S. heeft American Football zich nooit echt kunnen ontwikkelen tot een populaire sport. Alleen buurland Canada heeft een volwaardige competitie waarin de eigen variant van football wordt gespeeld op een iets groter veld en met een extra speler.

9. Basketbal (400 miljoen fans)

8. Golf (450 miljoen fans)

Golf is een van de oudste sporten die nog steeds in zijn originele vorm wordt gespeeld. Vanuit Schotland groeide golf langzaam uit tot een elitaire sport. Maar de laatste dertig jaar is golf dankzij een aantal supersterren als Jack Nicklaus, “Seve” Ballesteros en Tiger Woods een populaire kijksport geworden, zowel op televisie als langs de greens. Bovendien is het aantal golfbanen wereldwijd explosief toegenomen waardoor steeds meer mensen, ook op leeftijd, de sport als ontspanning zijn gaan spelen.

7. Honkbal (500 miljoen fans)

 Honkbal, wereldwijd beter bekend als baseball of béisbol, werd in de 19de eeuw in de Verenigde Staten ontwikkeld. Al vroeg ontketende de sport een ware rage. Honkbal werd de nationale sport en is onlosmakelijk verbonden met het Amerikaanse zomergevoel. Daarnaast is honkbal altijd populair geweest in Japan waar het steevast de meeste toeschouwers trekt. Lange tijd overheerste Amerikanen de eigen sport maar steeds vaker maken Aziatische en Zuid-Amerikaanse spelers de overstap naar de Major League. Door het groot aantal succesvolle spelers in de Major League is de populariteit van honkbal in veel Latijns-Amerikaanse landen als Cuba, Venezuela en Dominicaanse Republiek ongekend hoog. Sterspelers hebben dezelfde status als filmsterren. Spelerstakingen hebben de populariteit van de sport begin jaren negentig geen goed gedaan. Dankzij spectaculaire rivaliteiten om individuele homerunrecords kwam de sport er na verloop van tijd weer bovenop.

6. Tafeltennis (850 miljoen fans)

5. Volleybal (900 miljoen fans)

Net als tafeltennis is volleybal eenvoudig te spelen. Je hebt alleen maar een net en een bal nodig. Het spel is op allerlei ondergronden te spelen (gras, beton, zand) waardoor het bij mooi weer uiterst populair is. Als professionele sport is het vrij jong en werd het pas op de Olympische Spelen van 1964 geïntroduceerd. Beachvolleyball is de laatste decennia uitgegroeid tot een rage en een populaire strandsport. In 1996 werd deze variant waarbij je spectaculaire duiken kunt maken als Olympische sport toegelaten. Al jaren domineren Brazilië en de Verenigde Staten het beachvolleyball. In het conventionele volleybal variëren de sterke landen, waaronder Nederland, veel meer.

4. Tennis (1 miljard fans)

De oervorm van tennis dateert minstens uit de middeleeuwen. In de 19de eeuw werd de sport gemoderniseerd en kreeg het de vorm die we nu nog kennen. De Britse alleenheerschappij werd al snel tenietgedaan en sindsdien kunnen topspelers uit allerlei landen komen. Tennis is een van de populairste kijksporten ter wereld en de vier grote toernooien (Grand Slam) zijn verdeeld over drie continenten. Vooral Roland Garros en Wimbledon trekken traditioneel veel kijkers. Overal zijn tennisbanen te vinden waarop mensen voor hun plezier tot op hoge leeftijd een balletje slaan. Tennis was wat betreft commercie en prijzengeld zijn tijd ver vooruit. Daardoor behoren tennisspelers steevast tot de best betaalde sporters ter wereld.

3. Hockey (2 miljard fans)

Ook de basis van hockey is eeuwenoud. Net als tennis werd het in de 19de eeuw in Groot-Brittannië tot een moderne sport omgevormd met vaste regels. Hockey is wereldwijd verrassend populair zonder dat het in het Westen is uitgegroeid tot een succesvolle commerciële kijksport. Hockey werd veel gespeeld in de Britse koloniën waaronder het dichtbevolkte India en Pakistan. Beide landen maken samen met Nederland lange tijd de dienst uit, waarnaast soms Duitsland met een goede generatie spelers een rol van betekenis speelt. Ook in Argentinië is de sport erg populair waardoor het land op grote toernooien steeds vaker hoge ogen gooit.

2. Cricket (2,5 miljard fans)

Maar al te vaak wordt cricket gezien als een ouderwets Engels tijdverdrijf. Maar net als hockey is de populariteit van cricket in de rest van de wereld terug te brengen tot het Britse wereldrijk. In India en Pakistan wordt de sport vol overgave gevolgd en is het vele malen populairder dan de sporten die wij in Europa graag kijken. Cricket is een van de oudste sporten met officiële regels die voor buitenstaanders in eerste instantie moeilijk te volgen zijn. Dat wedstrijden soms dagenlang kunnen duren, zorgt voor een uniek loom wedstrijdritme dat op gespannen voet staat met het jachtige moderne leven. Cricket wordt veel gespeeld in Australië, Zuid-Afrika, Sri Lanka en in het Caribische Gebied. Sinds 1975 kent cricket een wereldkampioenschap dat net als bij voetbal om de vier jaar wordt gespeeld. Pijnlijk detail is dat Engeland het toernooi nog nooit heeft weten te winnen. Nederland heeft tot nu vier keer meegedaan aan het WK.

1. Voetbal (3,5 miljard fans)

Verreweg de populairste sport ter wereld is voetbal. Ook deze Britse uitvinding werd in de 19de eeuw een officiële sport met vaste regels. Sommige clubs die tegenwoordig in de Premier League spelen behoren tot de oudste ter wereld, zoals Stoke City dat in 1868 werd opgericht. Al snel verspreidde voetbal zich over de rest van de wereld. Het enige wat je voor voetbal nodig hebt is immers een bal. Een doel kun je met stenen, bomen of jassen maken. Op straat, in het park of op het strand overal kan voetbal worden gespeeld. In de jaren twintig kwam het voetbal in Zuid-Amerika op en nog steeds zijn Uruguay, Argentinië en Brazilië grootmachten waar de sport vol passie wordt gevolgd. De opkomst van de televisie is van cruciaal belang geweest voor voetbal. Hierdoor kon steeds meer geld worden gegeneerd en ontstonden overal professionele competities. Ondanks tijdelijke dips in de populariteit, vanwege hard spel in de jaren zestig tot supportersrellen en stadionrampen, weet voetbal er telkens weer bovenop te komen. De laatste jaren is het vrouwenvoetbal in opkomst (ook in de Verenigde Staten) waardoor het aantal liefhebbers alleen maar toeneemt. Sinds 1930 wordt om de vier jaar het wereldkampioenschap voetbal georganiseerd wat is uitgegroeid tot het meest bekeken sportevenement ter wereld. Over het algemeen wordt aangenomen dat minsten een miljard mensen de laatste WK-finale tussen Duitsland en Argentinië hebben gezien. Tijdens de wedstrijd werden ook nog een 35 miljoen tweets verstuurd wat een record is voor een sportevenement.